竹南慈裕宮

竹南早期是先民拓殖苗栗中港溪流域的橋頭堡，因為竹南位於基隆和鹿港的正中間，所以原名「中港」。清乾隆、道光年間，中港地區曾是艋舺和鹿港間最繁榮的港口。當時中港是台灣南來北往的中繼站，中港溪口船帆點點，來自對岸漳、泉兩地，和台灣南北各地的貨物在此上下，好不熱絡。

滄海桑田，幾經地形變遷，和長期河川泥沙淤積的結果，「中港」成為了歷史名詞，廟前老街也趨向沒落，但名列三級古蹟的慈裕宮風華依然如昔。 竹南中港有兩座媽祖廟，一座稱為內媽祖，即今的「慈祐宮」，另一座位於後厝，稱為外媽祖，即今的「龍鳳宮」。慈裕宮又稱「中港媽祖廟」，素有「小湄洲」之稱，以廟中前殿保存初期之楹聯：「極坤德之洋洋聖母實為大聖母，新斯廟之亦亦瀛州別有小湄州」為證。

慈祐宮相傳創建自明永曆十二年（西元一六五八年），位於中港溪畔的塭仔頭，當時僅是茅草屋；因位置靠近大陸為重要港口，貿易殷商、商賈密集，也由於廟地狹小，後來乾隆四十八年（西元一七八三年），隨著先民開墾中港內移至開元里的鹽館前，地方父老集資在當時市集密佈的中港南門口重建慈裕宮。清乾隆年間曾與北港朝天宮，東港朝隆宮，並稱「台灣三媽祖」。

道光六年（西元一八二六年），因泉、漳分類械鬥，廟宇遭焚毀，再加上廟址基地低窪，逢雨必淹；於是精心勘測挑選「浮水蓮花穴」的現址，歷時十二年，在道光十八年（西元一八三八年）完成遷建，慈裕宮現有規模即奠基於此時。當時的慈裕宮似朵浮水蓮花，被四周溪流環繞，僅以日出橋與溪流上的小竹筏為通行方式。

此後又歷經同治十三年（西元一八七四）、民國七年、五十五年、六十年、七十一年大小整修與擴建，民國七十四年八月由內政指定公告為「國家三級古蹟」，民國八十八年因逢九二一大地震，進行古蹟修護，搭建臨時行宮，終於民國九十二年十月修復完成，但礙於古蹟法，廟前不能有大型牌樓與雕塑品，原本廟前高至屋頂、雕像莊嚴的泥塑千里眼與順風耳將軍均已成為歷史；正殿於民國九十二年十月修復完成，目前仍進行後殿的重建工程。

慈裕宮的開基媽祖為黑面三媽，當初來台的時間已不可考，但因廟前石階的兩座大型壓艙石可以確認三媽是從大陸搭小帆船渡海而來。慈裕宮的媽祖可謂「醫生媽」。清同治十三年（西元一八七四年）因皇上龍體欠安與慈禧太后微恙，後派台灣掛印總兵官武隆阿來此求取藥籤，病才治癒，後特獻立「允王唯后」匾額；另光緒十二年（西元一八八六年）劉守備感念媽祖開藥籤醫治他的癩疾，也贈立「德配在天」匾額。

早期三媽興盛時，信眾即是透過請神，由淨身後的扶鑾，兩人各持人字形桃花筆的一頭在鋪滿檀香灰上寫藥籤，再透由翻譯解籤開立藥方；後來轉由媽祖諭令中壇元帥坐小轎開立藥籤；目前，扶鑾開藥已失傳，後來演變成擲筊取藥籤號，由鄰近中藥房依據祖傳世襲的藥單抓藥。

慈裕宮建築屬南方宮殿風格，是一座通面寬七開間、三進兩廊帶、左右兩護龍的合院建築，座西向東。民國七年重修時，廟宇建築的龍虎邊主要分別由中港街人林溪山先生與板橋名家陳己元先生二位大師傅對場施作，也就是民間所謂的「拼場」，左右兩邊呈現不同風貌，從三川殿龍虎堵的「龍光四海」與「虎樂千山」，以及三川殿左右兩邊高低不同的石柱…等。

雙方作品時而狂放，時而內斂，卻又相互輝映，宛若一場粗獷豪放與精緻柔細的對話，是慈裕宮的一大特色。 三川殿石雕的龍邊係由民國七年辛阿救，虎邊則為民國八年蔣梢，兩位石雕匠師的對場作。麒麟堵上石窗的造型，左為八卦形，中以雙龍配圓形人物圖案；右為長方形，中以龍首雙龍四鳳配八角形人物圖案；其他如門窗的邊飾花瓶，龍虎堵下的雙龍雕飾，前殿或正殿的獅座、象座、鰲魚、斗拱、雀替、雕花與人形座，以有聯文句讀的筆畫粗細、花邊細緻處，在在都可發現「對場型」的趣味。

石雕是慈裕宮裝飾的主體，包括入口正門與外檐裝飾、檐廊及立柱。前殿中門的一對青斗石獅，是慈祐宮最早的石雕佳作，前殿的蟠龍石柱，則是僅存的一對早期龍柱，柱心雕得十分細瘦，是慈裕宮的建築特色； 慈祐宮所藏碑之多，例如後院的「井井泉沿革碑」、乾隆五十三年（西元一七八八年）「奉憲嚴禁差役藉端擾累碑」、道光廿四年（西元一八四四年）「勸中龍泉漳和睦碑」、同治年間「五福橋碑」…等，都是極為珍貴的古蹟文物。

慈裕宮因歷史悠久，保存古物甚多，如「慈裕宮天上聖母」玉璽、媽祖令牌、古符版、古檀香爐、傳統金銀紙工具…等，目前皆存放在金銀紙文物館內，記錄著中港地區的信仰文化。

中港慈裕宮現任主委為陳萬典先生，也為竹南鎮民代表。他期望持續推動慈裕宮的慈善公益事務，舉辦冬令救濟發送白米，也配合政府推動道路認養維護等活動。

慈裕宮年度三大民俗大事—媽祖誕辰舉辦「媽祖祈福遶境五十三庄」、端午「洗港祭江」活動與農曆七月十八日的「放水燈」活動。「媽祖祈福遶境五十三庄」，就是在媽祖誕辰前連辦三天，中港媽早上出巡時透過王船押解庄內的牛鬼蛇神，晚上再將這些趕到廟裡的神桌下，第三天結束的晚上，中港媽再委由中港地區各宮廟的神尊降駕，替媽祖將這些鬼魂押解上王船送到中港溪出海口。

目前，遶境的活動停辦一段時間，將於民國一百零二年時復辦此有意義的活動。 「洗港祭江」活動起源於民國三十二年中港溪鯨魚擱淺事件，庄民搭乘竹筏去賞鯨，發生海難，後來中港地區因為這些未超度的亡魂，村內不平靜，便於端午祭典時，在今日的竹南鎮港墘里中港溪出海口設壇拜祭江海冤魂，同時當地居民爲了感念先民在開發中港過程中的艱辛或出海捕魚時犧牲，而舉行「洗港祭江」的祈福儀式。

距竹南慈裕宮十分鐘車程的紅樹林生態保護區，位於中港溪口北岸，沿途長滿了水筆仔，還規劃有「賞鳥牆」。紅樹林最佳觀賞期為春、夏二季，此時可觀察到鷺鷥林鷺鷥繁殖的過程、潮間帶類蟹、花跳及彈塗魚的行為習性及水筆仔的成長過程。